Колесные экскаваторы имеют более узкий спектр использования по сравнению с гусеничными. Они предназначены для выполнения землеройных работ небольших объемов и находят применение, главным образом, в условиях города, где существует необходимость в частых передвижениях между строительными площадками. Помимо этого, малый радиус вращения поворотной платформы, присущий большинству моделей, позволяет применять их на улицах, не создавая помех для транспорта, а также вплотную к зданиям.
Основным рабочим оборудованием колесных экскаваторов является ковш обратная лопата, при помощи которого производится разработка котлованов, траншей, планировка откосов. Также могут работать с грейферным захватом и гидромолотом – последний используется для рыхления грунта.
Колесный экскаватор представляет собой раму с пневмоколесным ходовым устройством, на котором базируется поворотная платформа. Выпускаются чаще всего полноповоротными. Специальные выносные опоры – аутригеры – делают их более устойчивыми и минимизируют риск сползания при загрузке ковша.
Преимуществом колесных экскаваторов является высокая скорость движения и мобильность. При равных массе и мощности двигателя, скорость по сравнению с машинами на гусеницах выше не менее чем в восемь раз – она может доходить до 30 км/ч. Благодаря этому колесные модели могут передвигаться на небольшие расстояния своим ходом, не повреждая дорожного покрытия. Отпадает необходимость в прицепах или тралах для перебазировки колесных экскаваторов с одной строительной площадки на другую, что помогает сэкономить денежные средства.
Колесные экскаваторы выпускаются в нескольких размерных группах – от компактных экскаваторов, оснащенных ковшом объемом 0,04 куб.м, до моделей среднего класса с ковшом объемом до 2 куб.м. Масса, в основном, не превышает 25 тонн – дальнейшее увеличение веса приведет к росту нагрузки на ось, что ограничит возможность перемещения техники своим ходом.