Экскаваторное оборудование используют для выполнения землеройных работ небольших объемов, копания траншей, котлованов, добычи и погрузки в транспортные средства грунта. Ковш обратной лопаты позволяет работать только ниже опорной поверхности машины.
При перевозке груза экскаваторное оборудование выполняет также роль контргруза, предотвращая экскаваторы-погрузчики от продольной опрокидывания в сторону ковша.
Первопроходцами в производстве погрузчиков экскаваторов считаются компании JCB и Case. Case выпустила колесный трактор, на котором в заводских условиях сзади была смонтирована обратная лопата, а спереди – ковш погрузчик, в 1957 г. В 50-х годах прошлого века над новым типом техники работала и британская компания JCB, первая поставила выпуск экскаваторов погрузчиков на поток .
Экскаваторы-погрузчики зарубежного производства поначалу базировались на обычных колесных тракторах, но вскоре отказ от этой практики. В настоящее время зарубежные производители перешли к изготовлению полнокомплектных машин, включая базовые шасси. Отечественные фирмы выпускают экскаваторы-погрузчики на базе колесных сельскохозяйственных тракторов до сих пор.
Для повышения маневренности и проходимости современные экскаваторы-погрузчики могут выпускаться с одинаковыми колесами, сочлененной рамой и возможностью движения тремя способами – колесами одной оси, след в след, крабовым ходом.
Еще одним видом универсальной техники есть бульдозерные экскаваторы с установленным спереди бульдозерным отвалом. С помощью отвала выполняется планировка строительных площадок и грунтовых дорог, засыпание траншей и т.д.